Noite Violenta: O quase acidente do voo 811 da United Airlines

Almirante Cloudberg

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Nota: este acidente foi apresentado anteriormente no episódio 40 da série de acidentes de avião em 9 de junho de 2018, antes da chegada da série no Medium. Este artigo foi escrito sem referência e substitui o original.

Em 24 de fevereiro de 1989, um voo noturno de rotina para a Nova Zelândia de repente se transformou em um pesadelo inimaginável quando 32 metros quadrados de sua fuselagem se despedaçaram a 23.000 pés sobre o Pacífico. Cinco fileiras de assentos contendo nove passageiros foram explodidas noite adentro, para nunca mais serem vistas. Para os outros 346 que permaneceram, os próximos 20 minutos se tornariam uma batalha desesperada pela sobrevivência, enquanto os pilotos lutavam para colocar o avião atingido no solo com dois motores quebrados, uma asa danificada, vários sistemas inoperantes e, é claro, um buraco aberto na lateral do avião.

No final, por meio de uma notável exibição de habilidade aerodinâmica, eles conseguiram, lubrificando o avião na pista de Honolulu. Mas o estrago já estava feito. Nove pessoas estavam desaparecidas e presumivelmente mortas, enquanto dezenas ficaram feridas. Caberia ao National Transportation Safety Board determinar o que causou essa catástrofe no ar e impedir que isso aconteça novamente.

A causa próxima, tornada óbvia pelo próprio dano, foi a abertura durante o vôo da porta de carga dianteira, levando a uma descompressão explosiva massiva. Mas por que a porta se abriu? Para começar, estava devidamente travado ou de alguma forma se destrancou sozinho? Por que as fechaduras não o impediram de abrir? Ao tentar responder a essas perguntas, o NTSB teria que mergulhar em uma toca de coelho de boletins de serviço anteriores, incidentes negligenciados, documentos da empresa e decisões regulatórias, que apontavam para uma conclusão perturbadora: que o design da porta era vulnerável e A Boeing e a FAA deveriam saber disso. Mas sem a porta em si, eles não podiam dizer com certeza o que a fez se abrir - até que, mais de dois anos depois, a descoberta da porta no fundo do Pacífico abriu o caso, derrubando algumas das suposições do NTSB. sobre o que deu errado.

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Pouco depois da meia-noite de 24 de fevereiro de 1989, a tripulação de um Boeing 747 da United Airlines se apresentou para o serviço no aeroporto de Honolulu, Havaí, revigorada e pronta para voltar ao trabalho após uma agradável parada de 34 horas no paraíso. Apesar da hora tardia, o terminal estava lotado, com um complemento quase total de 337 passageiros alinhados no portão do voo 811 para Auckland, Nova Zelândia e Sydney, Austrália. Muitos eram neozelandeses e australianos que voltavam das férias; outros eram americanos cujas férias estavam apenas começando. Alguns (incluindo pelo menos um indivíduo particularmente azarado) aceitaram um incentivo para pegar o voo 811 depois que um voo direto mais rápido de Los Angeles para Auckland estava lotado. Essa decisão os reduziu de um 747 mais novo e de longo alcance para o antigo e desgastado modelo 747-100 operando o voo 811. Registrado como N4713U, o avião foi um dos primeiros 747s já construídos e foi entregue à United Companhias aéreas novas em novembro de 1970. Embora sua idade estivesse começando a aparecer, a United não tinha planos de aposentá-la tão cedo.

Além dos 337 passageiros, o voo 811 contava com 18 tripulantes, incluindo 15 comissários de bordo e três pilotos. No comando estava o capitão David Cronin, de 59 anos, um aviador veterano que "voou de tudo" - em suas palavras - e tinha mais de 28.000 horas de vôo, um número notável que muitos pilotos nunca alcançarão. Ele estava a dois vôos ou dois meses antes da aposentadoria, dependendo da fonte, e voava para a United desde 1954, antes de a empresa adquirir seu primeiro avião a jato. Juntando-se a ele estava um experiente primeiro oficial, Gregory Slader, de 48 anos, que tinha impressionantes 14.500 horas de voo, mas era novo no 747. E, finalmente, completando a tripulação estava o engenheiro de vôo Randall Thomas, de 46 anos, cujo 20.000 horas de experiência o colocaram apenas um ou dois níveis abaixo de seu venerado capitão. Considerando tudo, os passageiros do voo 811 não poderiam ter pedido uma tripulação melhor.