Jeff Hefner, piloto do acidente do 'avião fantasma', era conhecido como 'Sr. Segurança'

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O piloto que pilotou o "avião fantasma" que caiu na zona rural da Virgínia, matando quatro pessoas, tinha mais de 40 anos de experiência nos céus e era conhecido como "Sr. Safety", disseram sua família e ex-clientes.

Acredita-se que Jeff Hefner tenha ficado inconsciente enquanto pilotava um jato Cessna particular de propriedade do magnata da Flórida, John Rumpel, com a filha, a neta e a babá de Rumpel a bordo quando caiu em uma queda livre quase de ponta-cabeça no domingo.

O advogado da Flórida, Dan Newlin, disse que ficou chocado com o incidente, já que Hefner voou com ele pelo menos 100 vezes nos últimos cinco anos, observando que ele escolheu especificamente Hefner como piloto de seu escritório de advocacia por sua diligência.

"Quando se tratava de voar, ele sempre era muito sério, supercauteloso e muito focado", disse Newlin ao Washington Post. "Ele conhecia a aviação por dentro e por fora. Era sua paixão."

A família de Hefner disse em um comunicado que ele começou sua carreira nos céus como um pulverizador agrícola há mais de 40 anos, antes de ingressar na indústria de voos comerciais.

Hefner, pai de três filhos, era capitão aposentado da Southwest Airlines e ex-membro do conselho de diretores do sindicato. Ele também obteve recentemente o certificado médico de mais alto nível da Federal Aviation Administration e foi aprovado para pilotar Boeing 737.

"Estamos devastados com a notícia desta tragédia que tirou a vida de Jeff e dos três passageiros", disse sua família. "Nossos corações estão cheios de tristeza por John e Barbara Rumpel pela perda de sua filha, neta e babá."

Giovanni Atiles Garcia, um colega piloto que voou com Hefner na semana passada, disse que a família significava tudo para seu falecido amigo, que tinha uma foto de sua esposa sorrindo na frente de um jato na tela de bloqueio de seu telefone.

Garcia repetiu a descrição de Hefner como um louco por segurança, dizendo a WaPo que seu colega piloto sempre foi além quando se tratava de seus passageiros, uma característica que Garcia disse ter herdado de seus dias na Southwest.

A companhia aérea descreveu Hefner como um "defensor da segurança, carreira e família de seus colegas pilotos", em comunicado após a notícia de sua morte.

"Oferecemos nossas mais profundas condolências à sua esposa, família e amigos. A comunidade da aviação perdeu um verdadeiro campeão."

Hefner estava levando a corretora de imóveis de Nova York Adina Azarian, sua filha de 2 anos, Aria, e a babá Evadine Smith para casa em East Hampton após uma viagem à casa de Rumpel na Carolina do Norte no domingo, quando a tragédia aconteceu.

Autoridades disseram que o avião não tentou fazer uma descida no Aeroporto MacArthur de Long Island depois de chegar a Nova York, em vez disso, ele voltou para o Tennessee, desviando para o espaço aéreo restrito em Washington, DC, e desencadeando uma resposta do governo.

Depois que Hefner falhou em responder às ligações das autoridades no solo, seis aviões F-16 foram acionados e autorizados a voar em velocidades supersônicas para alcançar o avião em queda, o que causou um estrondo sônico em toda a área da capital.

Um dos pilotos destacados relatou ter visto Hefner caído em seu assento antes que o Cessna colidisse com uma montanha na zona rural da Virgínia, deixando uma cratera carbonizada em seu rastro.

Embora o National Transportation Safety Board tenha dito que enfrenta dificuldades para investigar a causa do acidente, já que ainda não se sabe se o avião carregava uma caixa preta, os especialistas acreditam que o avião sofreu perda de pressurização.

A perda de pressão teria resultado em Hefner e seus passageiros sofrendo hipóxia, uma perda de oxigênio que os deixaria inconscientes e deixaria o avião voar no piloto automático antes de ficar sem combustível.

Espera-se que o NTSB tenha um relatório preliminar na próxima semana, com um relatório completo improvável até pelo menos um ano.